Палеонтологи открыли древнего крокодила со "щитом" на голове

1 февраля 2012 года

Американские палеонтологи установили, что фрагменты черепа крупной водной рептилии, найденные в песках Марокко несколько лет назад, принадлежали крокодилу с крайне плоской головой, покрытой толстым "щитом" из кожи - при его помощи самец, вероятно, привлекал самок или отпугивал конкурентов из своих охотничьих угодий, говорится в статье в журнале PLoS One.

Кейси Холлидей (Casey Holliday) из университета штата Миссури в городе Колумбия (США) и его коллега Ник Гарднер (Nick Gardner) из Маршалловского университета в городе Хантингтон (США) присвоили открытому ими ящеру научное название Aegisuchus witmeri и окрестили его "щитодилом" (shieldcroc).

"Aegisuchus witmeri, или щитодил, является одним из самых ранних предков современных крокодилов, обитающих в водах рек Африки. Наше открытие, как и множество других останков древних ящеров, подтверждают, что мы недооценивали видовое разнообразие первых крокодилов, обитавших в эру динозавров", - пояснил Холлидей.

Авторы статьи изучали архив окаменелостей Королевского музея Онтарио, где они обнаружили любопытные фрагменты черепа очень крупного крокодила. Эти останки были обнаружены в Марокко несколько лет назад и были переданы сотрудникам музея анонимным коллекционером окаменелостей. По современным оценкам, обладатель этих костей жил в водах рек древнего Марокко примерно 95 миллионов лет назад, во второй трети Мелового периода.

Останки щитодила не привлекали внимания ученых до того момента, как их увидели Холлидей и Гарднер. Они обратили внимание на то, что внешняя поверхность черепа была усеяна небольшими выемками, в которых располагались вены и артерии. Большое количество сосудов подсказало ученым, что на голове ящера находился орган, потреблявший большое количество энергии.

Палеонтологи подготовили виртуальный "слепок" черепа крокодила при помощи компьютера и попытались восстановить его облик при жизни. По словам ученых, сеть сосудов на голове пресмыкающегося питала щитообразное пятно, занимавшее значительную часть его головы. Как предполагают Холлидей и Гарднер, данный орган мог использоваться щитодилом для множества целей - привлечения самок или рыбы, которой он питался, охлаждения или разогрева своего тела, или же для борьбы за территорию с самцами-конкурентами.

Этот орган стал уникальной визитной карточкой нового вида крокодилов - такого "инструмента" нет как у его современных потомков, так и у давно вымерших "кузенов". Кожаный щит древнего пресмыкающегося нашел свою дорогу и в родовое название этого животного - "aegisuchus" состоит из комбинации древнегреческих слов, обозначающих "щит" и "крокодил".

Затем ученые попытались выяснить габариты носителя щита. Для этого они сопоставили форму его черепа с устройством костей современных крокодилов и их вымерших родственников. Оказалось, что морда "щитодила" была невероятно плоской и длинной, что указывает на исключительно рыбную диету ящера. По их оценкам, длина щитодила достигала 9 метров, а его голова простиралась на 1,5 метра.

Таким образом, щитодил был сопоставим по размерам с гигантским "суперкрокодилом" саркозухом, который достигал 12 метров в длину и весил около восьми тонн. Для сравнения, современные нильские крокодилы вырастают до 4-5 метров в длину и весят около 300-600 килограммов.