Бум эволюции среди млекопитающих начался до вымирания динозавров

14 марта 2012 года

Древние млекопитающие начали быстро развиваться и занимать новые экологические ниши еще за 20 миллионов лет до вымирания морских ящеров и сухопутных динозавров, заявляют палеонтологи в статье, опубликованной в журнале Nature.

ЗУБЫ - "ЗЕРКАЛО" ЖЕЛУДКА

Млекопитающие, в отличие от птиц, амфибий и рептилий, обладают набором разнообразных зубов, выполняющих различные функции. Как правило, форма и количество резцов, клыков и коренных зубов отражают приспособленность животного к той или иной диете. Этот факт облегчает поиск "родственников" и определение роли в экосистеме давно вымерших теплокровных.

Группа палеонтологов под руководством Грегори Уилсона (Gregory Wilson) из университета штата Вашингтон в городе Сиэтл (США) изучала зубы примитивных теплокровных из отряда многобугорчатых (Multituberculata).

Как отмечают исследователи, эти млекопитающие были весьма успешными с эволюционной точки зрения. Они зародились в начале Юрского периода (165 миллионов лет назад), распространились по всей территории северного материка Лавразии, пережили массовое вымирание, которое произошло 65,5 миллиона лет назад, просуществовали до позднего эоцена и вымерли 35 миллионов лет назад.

Уилсон и его коллеги проанализировали структуру зубов 41 вида млекопитающих из этого отряда, пытаясь определить экологические ниши, которые они занимали в эру динозавров.

Для этого авторы статьи подсчитали количество выступающих участков (OPC, orientation patch count) на поверхности зубов и сравнили их между собой. Как правило, большое значение OPC указывает на растительную диету млекопитающего, среднее - на всеядность обладателя зубов, а небольшое - на его хищную натуру. Это объясняется тем, что травоядные и всеядные животные должны перемалывать свою еду для лучшего поглощения питательных веществ, а хищники могут просто разрезать и глотать ее.

ЗУБНАЯ ЛЕТОПИСЬ

По словам исследователей, многобугорчатые млекопитающие занимали достаточно узкую нишу до начала позднего Мелового периода, что произошло примерно 84-66 миллионов лет назад. Во время Юрского периода и начала и середины мела Multituberculata обладали слабо различающимися наборами зубов с низким значением OPC. По всей видимости, основным источником их пропитания выступала охота на мелких насекомых.

В конце мелового периода многобугорчатые животные начинают распространяться по другим экологическим нишам, что отражается в увеличении среднего значения OPC и в появлении травоядных и всеядных видов с высоким числом бугорков.

По расчетам палеонтологов, наибольшее разнообразие этих млекопитающих в эпоху динозавров наблюдалось во время кампанского яруса мела, 83-70 миллионов лет назад. На это же время приходится расцвет и повсеместное распространение первых цветочных растений.

После вымирания гигантских ящеров Multituberculata сохранили высокое разнообразие в устройстве зубов и даже увеличили его - наибольшие и наименьшие значения OPC у многобугорчатых млекопитающих из Северной Америки превышают аналогичные показатели для современных грызунов и хищников. В позднем эоцене разброс и значение OPC опять упало до минимальных значений, что, видимо, связано с вымиранием примитивных млекопитающих и их вытеснением предками "настоящих" животных.

Таким образом, млекопитающие начали интенсивно развиваться еще во время доминирования динозавров, что ставит под сомнение теории, согласно которым гигантские ящеры мешали развитию млекопитающих. Как полагают Уилсон и его коллеги, бум эволюции был вызван новым источником пищи - цветковыми растениями, - к которой млекопитающие успели быстро приспособиться.